第169章
清，宣同二十八年。时值冬天，暴雨。
碰上这种坏天气，一般人都会选择在屋檐下躲避。因此平时热闹的大街，此刻形同死寂，寥寥无人。
除了她。
只有她一个人在雨中行走。
女人身上穿着竹青绿色的袄裙，红绣鞋早被泥水溅湿。在雨中踽步难行的单薄身影，看上去份外可怜。
脚步虽然勉强，双手和胸口却牢牢保护着怀中被粗布包覆的人儿。布虽粗，但厚达数寸，外头还绕着一圈油布。在母亲细意的照拂下，布包内自然乾爽暖和。
被布练紧紧包裹的婴儿，笑盈盈的数次伸出小手掌，想呵抚母亲的身体，但都先一步被作娘亲的用手塞压回去。微笑却不忍心责怪，小小的婴孩自然不懂世事艰难。
银铃般的笑声在冷雨中为她带来一丝温暖。将来长大成人，大概会是乖巧丶体贴母心的人。只可惜，自己应该看不到了……
想到这遍，心里不禁酸楚起来。
头仁又热又疼，混身却似浸在冷水里…沉重的感觉再度加剧，不觉早已步伐蹒跚。
在这样的坏天气下，有一位平凡的老翁踏上女人走过的那条道路。
渔夫们在这种天气大多会选择早早收网，等波涛平静丶船身可安稳停泊後才再出海捕鱼。但这位老渔夫体力自知一年不如一年，自己又没有一儿半女，伙计徒弟聘不起，浑家早就没了，单靠自己一人，无权无力，因此多鱼的海域早被比他更年轻力壮的小子男汉抢占了。每日只能择几处偏僻河海拖鱼放网，幸运的时候不过在市集卖得几十文钱，更多时候是只打得几尾鱼，仅够供自己三餐一食。
因此，每逢遇到这些一般人认为不宜出行的天气，只要不是有性命之虞的状况，他都会趁机出海，把打到的渔获养在家中的水缸一晚，挨到翌日天放晴再赶到市集卖；如果接连数日都是市集不聚人的坏天气，那就挑鱼腌渍，制成咸鱼发售。
习惯了这种听天时知天命的日子，穷渔夫倒没抱怨刻苦艰辛。
此刻他的筐中装满红衫丶马友这些适合作咸鲜的鱼，他满心满足：即使明天还是暴雨天气，之後能卖咸鱼损失亦不算大，搞不好还能多赚几文钱，因此没什麽好抱怨的。
现在的他一心想在天气变得更坏前赶回家─这场雨这样重，只怕还会下得愈来愈大呢！
依靠天时的人，多少会点儿望天打卦的本领。
走到中途，耳边混杂着稚嫩的啼哭声。往前一望，道上有一个人影蜷缩在地。
他走上前好奇一瞧，是个穿着哑绿色衣服的娇弱女人。脸蛋儿都是水，真不知是泪是雨。啼哭声来自女人怀中被重重包裹的婴儿。
虽然不知来历，但渔夫觉得留下孤儿弱女在这实在不妥，要把她扶起，一则无力二则怕摔倒孩子，在「男女授受不亲」的风俗下亦说不过去。
毕竟是个经历过世道的老人。就近就是菜档的店面，老翁先脱下身上的粗麻蓝袍覆在女人身上，扶着她坐在店檐下，然後「啪啪」的急促拍门。
里面的菜档老板早就因天雨菜积着卖不出而不耐烦，听到拍门声就更没好声气：「谁啊？不是买菜的就闪边去！今日不开门。」
「大爷，行行好吧！」
开门见到平日卖鱼的张翁，心知他断不是来买菜，面色恨恨地道：「你来干麽啊？我可没钱借给你。」
这位姓张的老渔翁压下委屈，用恳求的语气说：「大爷，求求你，借个菜筐子给我吧。有个女人和一个手抱的婴孩晕在路上，我又没气力，说想借个菜筐载着她们去官府，算是功德一件。」
见菜档老板脸露犹疑，渔翁接着说：「我知这是生财工具，但一来现在的天气都做不上生意，」
菜档老板一瞅，老翁拍了几下自己的嘴：「碎嘴丶碎嘴，大爷怎会没生意？说差了。该打丶该打。」
老板有些不好意思：「别打了。」
渔翁继续说：「如果你怕我不还你，我把这一篮鱼就抵给你，还筐的时候才拿回来。为了这篮鱼，我去去就回来。」
对张翁来说，这篮鱼就是这数天的生计，而制作咸鱼是要取鲜的，死鱼做了还是会有一股腥臊味，不好卖，因此对老翁来说是重如千斤的誓言。
何况俗谚「救人一命，胜造七级浮屠」，这位老板到底不是冷面冷心之人，看一看在店外晕坐地面的女人和小孩，於心始终不忍，何况素知张翁是重情义又稳重的人，遂分毫不取借出筐子，还抓了一把菜，说是给婴孩作粥糊食。倒是要老翁答应，明早要早早归还菜筐。
老翁千恩万谢的，待老板关上木门，小心翼翼把女人小孩隔着袍布抱入筐中，借了根长竹，吃力地挑起二个重竹筐，往官府衙门走去。
小市民一般不往官府走，因此渔翁到达後才知道，官老爷并衙差们早就在家歇息去了，只有红漆剥落的大门紧紧关闭。
叹了一口气，原本安静下来的婴儿又在哭喊起来。面对这情况，老翁决定先往自己家走。有一种沁凉的冻，彷佛还有一股腥膻味。
展开星眸，首先映入眼帘的是深沉颜色的木板。
孩子呢？微弱的抬起上半身，见到女儿安稳睡着，才宽下心来。
一急一起，未免惊动了身体，一口气上来，却见吐了一口浓血在掌。
哀愁的感觉又袭上心。
屋外起了动静，一个衣衫褴褛丶沾有血迹的白发老人趋进来。出於意识她抱搂孩子往後缩。
见她害怕的样子，老翁才醒觉自己剖鱼的模样失礼，赶忙放下刀子挽水洗手。
他思考着应该如何称呼坑上的女人。眉清目秀，看上去不过二十多岁，但身边带个娃儿，护爱的模样应该是亲生的无疑。
最後，渔翁站在原地，缓缓地说：「大嫂不用害怕，这里是我房子，你和娃儿都很安全。你还记得发生什麽事吗？」
她只记得自己在路上走着，然後迷迷糊糊，只感觉到滴落在身上的雨和手中的重量…她握紧身上覆盖的棉布一角，身体尽量贴近熟睡的婴儿。神情稍为放松，但眼神依然警戒非常。
见她不言语，老翁误以为她不记得了，解释道：「上午下大雨，我见你晕倒在街上，我就问人借了个菜筐，原本打算带你去见官老爷…」
「求求你，别带我去见官！」她慌忙道。一激动，又不禁咳嗽数声。
心里顿时添上几分狐疑，莫不是个坏了事的女子？转瞬又想，街坊邻里大多也不愿见官的。俗语说得好，「自古衙门向南开，有理无钱莫进来」。虽说是黎民父母官，到底上下打点也要钱，如果不是十分要紧的事，百姓间大多宁愿私了。看她身上穿的不似一般人家，眼下又虚弱，没有馀银，暗自猜测也许是某位大户人家的逃奴，或是不愿作妾的小户人家千金偷跑出来，怕见了官扬了事，会被抓回去。可是为什麽身边会跟了个婴孩的呢？
罢，罢，人都救下了，现在不理也太狠，亦看在孩子的份上─上了年纪的人，对小孩总是偏爱些，他拿起朽腐木桌上的一只烧土杯，抄起铁壶倒了些半热不凉的水，递给她：「姑娘，喝些水，润润喉吧。」女人伸出骨瘦的手，老翁瞥见掌间的血，顾不上手松坠地的水杯，惊忙问：「姑娘，这？」
女人想起自己的委屈，只抱着孩子伤心地哭起来。
渔翁又急又乱，想起昔日有浑家的日子，有老伴在出个主意多好啊，现在只剩下自己孤零零的一人，一时感触也哭过不停。
床上的女婴被哭声吵醒，肚子又饿，更放声大哭起来。
她的哭声唤回其馀两人的意志。女人知道婴孩饿了，却又不敢在陌生男人面前宽衣解带，只无言流泪。渔翁大概猜到这心思，因此说了句「姑娘先喂饱孩子吧」就关上门，对着面前的雨哭死去的老伴去。
一宿无话。
即使昨夜老汉远远躺在门边的地上，可是心中依旧警戒了半夜，才不知不觉睡去。一觉醒来，怀中的孩子睡得香甜，天色昏沉，耳边仍是雨水不绝的哇啦声。
又是那一股隐隐的血腥味。自己手中的血已经乾化了。
在心中忖度，这老伯似乎是可信之人。在不惊醒女儿的情况下，她悄悄滑下床，打开门，更浓烈的腥味袭鼻而来，面前是厚重的雨，狭窄的檐下是老翁在洗刮鱼鳞，雨水打湿了半身。
老翁有些惊讶：「姑娘？」
她拿起鱼，在木砧板的另一头按着，熟练地用刷子刮鱼鳞，垂首默默，声音几乎融在雨水声中：「请让我帮忙吧。」这段日子虽然辛苦，倒也安闲和平。
日出而作，日入而息，渔夫对她们秋毫无犯。对於他的照顾，她很是感激。作为报答日常她濯盘熬粥，并到附近的小山坡上采摘野果，也会帮忙剖鱼刮鳞制作咸鱼，其馀的时间就用来陪伴照顾心爱的女儿。
她知道贫穷的渔夫养活她们不易，寄人篱下亦不好白吃，因此勉强抖擞精神做家务事以作回报。老翁起初还劝她别操劳，无奈她执意如是，加上现在多养一对孤儿寡妇，以往一鱼一宿的生活的确不怎适合，渐渐也就不再说什麽了。
她从没提及过自己和女儿的事，甚至连名字都没说，幸而老翁亦没问。只是有时会讶异她操持家务的熟悉─看起来不似是作粗活儿的姑娘！心领神会，她总是一笑置之。
比这更吃重的工作也经历过了。琐事做得多，不习惯也会习惯，何况她从来不是娇生惯养的人。
勾起旧日回忆，笑容中蕴藏着无尽的苦涩，泪水又轻巧地滑过脸庞。
有时候她会抱起地上作耍的女儿哄逗，思前想後却禁不住呜嘤而泣。
连熟未谋面的老人都对她们好，怎麽她的丈夫─就是孩子的生父，还有那可恨的正室徐氏，偏偏连一点恻隐之心都没有呢？
每当及此，总是泣不成声。
女人本来身体就不好，在过度的操劳和长期的忧虑积心下愈发虚弱。可幸女儿一团伶俐，健康活泼，一点儿都不似有不足之症。为了女儿，她暗自决定，自己要活得长久，最好能够挨到她嫁给如意郎君的那一日，看着小女上花桥，届时也就死而无憾。
只是，真的可以找到麽？还是会像她一样，终身为容貌所累？
要知道，美貌，不一定带来幸福。
年少满怀憧憬的自己，可曾想到日後会屈为人妾！才知道，觅个如意情郎，当真比登天还难。
「愿得一心人，白首不相离。」多少次使她魂牵梦萦丶终日留连唇边的诗句。果若得个良人，做妾也罢了；可恨既没缘名分，所嫁亦非贴心如意人。
抚摩女儿稚嫩的脸颊，发现渐渐展开的眉眼与她相似。笑她迷信吧！但是她真的害怕自己的後代也得不到幸福。
不由得紧抱小小的身躯，像是张开一把保护伞。
这把保护伞可以张开多久呢？自己都没个底。不过见日捱日。
做针线的时候不觉刺穿指头，几滴血落在白色的布上，涌成一朵红花。
这件是为人做的寿衣。血滴在其上，有一种不祥的红色，心中顿时泛起不安的感觉。
门开了，是张翁打渔回来。卸下编得密密麻麻的沾油竹筐，捞出几尾鲜鱼置於水缸。
风趁机流入，搅动起室内凝滞的空气，亦牵引起她的旧疾，因此咳嗽了数声。
老翁给她倒了一杯水：「精神不好就歇歇吧，现在又不缺铜钱花，何必这样操心呢？」
「我没事，只是旧病发作。而且我和雪儿一直白吃饭，不做些什麽会过意不去。」
「又这样说，我几时介意过你们二母女呢？而且你们也帮了我不少忙啊！」
她只是微微一笑。
老翁坐在木椅上，担心地说：「说起来，你这个病也真奇怪，怎麽过了春天还不好转呢？」
「医得好病，医不到命。现在我只是想和小雪平平安安过日子…是呢，为什麽今日这样早回来？」
「今早不知怎了，很多官兵四处找人问，个个都怕惹事，都早早回家了。」
她双眉微皱：「是朝廷徵兵吗？」
老翁摆手：「才不是啦！要是徵兵那规模更大呢！听说是邻县的袁老爷抓人…」
言未及待，女人的脸瞬间刷白，水杯一个不稳摔跌在地。
老翁急忙迎上前收抬碎片：「大嫂，你怎麽突然发抖得这麽厉害？」
女人慌忙抓着老翁的衣袖着急地问：「雪儿呢？雪儿在哪？」
正要说什麽，忽然一阵急速的拍门声：「人来，官府寻人！」
她抓着他的手拚命摇头，但门外催促的声音很着急，一拍一拍的，把屋往死里拍似的。
外头的男人扯高声门叫嚷：「再不开门可要破门了！」
老翁悄声安抚：「我打发他就来，雪丫頭在山上和伙伴採野菜，應該不會有事，別擔心吧，先應付眼前這件。」
她松开手，老翁打开门，小心翼翼道：「不知军爷找小的什麽事呢？」穿着皮甲的士兵趾高气昂地道：「邻县袁老爷下了令要找人，臭老头可有见过这个女的？」说罢，从腿管子里拉出一张榜纸，上面画了一幅娟秀的女人小像，明眸皓齿，骤眼看来有几分眼熟。
老翁心中存下几份警戒，陪着笑客气道：「军爷，这样的美人小的何曾见过呢？即使见过，画上的姑娘定必不来咱家，和小的无缘。」
「没见过就没见过，啰嗦这样多干么？」待要转身而走，老翁的神情却令他感觉不妥，回头见他紧张的模样，心下顿起疑惑。往前虎步，示意老翁闪边，见到土坑上躺着一位脸朝里的女人。
「这是谁？怎么不出来见人？」
老翁急忙回答：「这是小的远亲，因家乡闹水灾，才大老远来投奔小的。乡下人家，未见惯世面，羞手羞脚的，怕出来见面唐突了军爷，才教她躺在坑上等着。」
这样说也不算全错。为了便于生活，对街坊邻里只说她是从家乡来投奔的寡居表妹，要不是这样不但讨不到针线活做帮补家计，乡里间倘有闲言闲语亦不好，因此才用这个作借口开脱。而”闹水灾”则是他情急生智。
士兵一脸嗤之以鼻：「你这等穷汉有什么值得亲戚好投奔的，怕不是亲戚，而是偷养的姘头吧？敢是大人要找那个？」这个男人一副来势汹汹的样子，那是真心寻人！皆因他素日是个有色心的，见到妇女都不免调戏几句，这下子给他遇到个年轻的，岂有不趁火打劫之理！
正要往前揭过女人身子─
幸好老翁机灵，顺口拦住士兵：「唉啊啊，可不行啊，军爷！她从家乡来的时候带来一种怪病，满脸生疮，都烂成一团，下了几帖药都没用，怕沾染了军爷，这样就不好。画上的姑娘可没病吧？何况老亲戚怎会认不得！我敢保证不是军爷要找的人。」
士兵闻言皱眉，虽然好色可是他还是珍惜身体的，何况见到女人的后发粗糙蓬乱，更兼生了大疮，立时把好色之心减到一分不剩，连原本寻人的目的都忘了。
随意瞧瞧四壁意思一番就出门了。没走远多少步，就低头直奔而去，犹恐走避不及似的。
屋内的人都松了一口气。
不对，还有雪儿。
可是她不敢问，害怕那官兵掉头，或门外还有其他官兵查问。她只好在心里暗暗念求，希望女儿没事，希望她别这样快赶回来，被那些人抓着了。
终于，士兵的吆喝之声再听不见了。未几，粉团儿般的雪儿跑入屋门，一头扑到娘亲的怀里，老人和女人才宽心笑起来。
她爱怜地抚摸女儿：「傻丫头，担心死我了。」
雪儿稚音未脱，牙牙地说：「娘，大伯，我没事。我在山上见到有军马，就和其他朋友躲在山洞，惦量着时间等人远去才下山回来。」
谢天谢地！老翁素日真个把雪儿当亲姪女疼爱，这下见她没事，早已念佛起来，也就暂时忘了画像的事。
倒是女人虚惊一场，犯起旧疾，连续咳嗽几回，慌得雪儿和渔翁倒茶倒水的伺服。
深蓝粗布手帕沾有一痰浓血。捂在手心不给女儿看见，勉强打起精神道：「雪儿，昨天卖菜的梁嫂子不是说要做件冬衣么？你去问问她要什么样式。」
雪儿乖巧地点头。才迈一步，娘又轻握着小前臂，意重深长地嘱咐：「遇到人要有礼，不要轻易得罪人，要学会保护自己。」又在荷包里抓了一把钱，仔细放在雪儿胸前挂着的小荷包，又解下自己的银链挂在她的颈上，说：「平日你喜欢娘的颈链，我不给，今日就送给你，提前做生日贺仪。」
「真的？多谢娘。」转念一想，隐隐觉得不妥，却又说不出所以，今日的娘很奇怪，因而担心地问：「娘，我生日还早呢！怎么突然提前送呢？」
女人没回答她，只是用凉寒的双掌包覆雪儿拳成一团的手：「慢慢走，好好走。回来的路上买些吃的孝敬你大伯。」见女儿迟疑不动，她咬牙忍泪硬着嘴说：「快去！」
女儿走远了，她的目光还是不舍依依，直至眼前再无她小小的身影。
嘴上仿佛含着千斤铁，很多话想说、要说，话头却拾不起一个，只巴巴地说：「大嫂…」
对於将死的人，实在没什麽再值得害怕。因此天牢内萦回不绝的惨叫声已经再触动不到他的情绪。
算命的曾经说他逃不过五十岁的这一劫。既然命当如此，倒不如坦然接受。
作为太监总管侍候在主子身边多年，好歹都风光过一段时间。作为奴才，最好最坏都尝过，唯一的遗憾是早已无法组织天伦之乐，不过这点在签净身契时已经注定无法回头。
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